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Au mois de mars 1982, dans l’Atlantique nord, le cargo anglais Swallow navigue aux environs de Terre-Neuve. Il est 8 heures du matin. Robert Bruce se trouve dans sa cabine. A travers les parois de celle-ci, il interpelle le capitaine Blackman qui ne répond pas. Il frappe à sa porte et comme il n’a pas de réponse, pénètre alors dans sa cabine. Il reste stupéfait. Le capitaine n’y est pas mais un homme inconnu, étranger à l’équipage, est assis à la table et le regarde étrangement.
Bruce, surpris, lui demande d’où il vient et qui il est. L’homme ne répond pas. Il le questionne à nouveau, mais l’homme reste silencieux. Bruce quitte alors la pièce pour aller chercher le capitaine et quand ils reviennent ensemble, l’homme n’y est plus. Ils aperçoivent alors sur la table l’ardoise du capitaine sur lequel un message inscrit à la craie : Gouvernez Nord-Ouest!
Tous deux sont surpris. Qui était donc cet homme? Ils entament alors des recherches dans tous les recoins du bateau. Voilà trois semaines qu’ils sont en mer, ils se seraient aperçus de la présence d’un étranger. Mais l’homme mystérieux est introuvable. Le capitaine pense alors qu’il s’agit d’une blague. Il tient à trouver le coupable. Il fait venir tout l’équipage pour les soumettre à une enquête calligraphique. Chaque membre de l’équipage doit écrire une page de texte. Mais rien n’y fait! L’écriture qui figure sur l’ardoise ne correspond pas à celle d’un membre de l’équipage.
Le capitaine Blackman est superstitieux. Il est secoué par l’événement. En bon marin, il décide de mettre le cap Nord-Ouest, tel que l’indique l’étrange message. Après quelques heures dans cette direction, malgré l’incongruité de la situation et l’absence d’événement, il persiste à croire que c’est ce qu’il doit faire. Tout à coup, un de ses marins aperçoit quelque chose. Il s’agit d’un navire anglais pris dans les glaces. Des hommes agitent des bras. Le capitaine met alors des chaloupes à la mer et on ramène à bord du Swallow l’équipage en perdition.
Un à un, les naufragés montent par l’échelle de corde, accueillis par Blackman et Bruce. On apprend qu’ils arrivent de Québec et qu’ils se dirigeaient vers Liverpool. Depuis une semaine et demie, leur bateau est immobilisé par les glaces. La situation devenait désespérée.
Les hommes continuent de monter à l’échelle. Tout à coup, Bruce sursaute. L’homme qui vient d’embarquer est le sosie de celui qu’il a vu le matin même dans la cabine du capitaine. Sans le brusquer, Bruce le questionne. L’homme explique qu’il savait qu’il allait être sauvé parce qu’il avait fait un rêve :
“J’ai rêvé que j’étais à bord d’un cargo anglais et que je rencontrais un homme, il vous ressemblait, c’est curieux! J’étais dans une cabine et cet homme est parti. J’ai alors pris l’ardoise et j’ai écrit : Gouvernez Nord-Ouest!
Bruce, subjugué, écoute le récit du marin puis l’invite à la cabine du capitaine où il lui montre l’ardoise. Le message est toujours écrit à la craie. Le naufragé blêmit et Bruce de rajouter : “C’est grâce à vous si nous avons changé de route!”
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